¿Cómo llegó Arroz a Puerto Rico?

Para millones de familias latinas, el pollo con arroz es la elemento básico de la mesa que se transmite de generación en generación. Pero, ¿cómo se convirtió el arroz, un alimento originario de Asia, en la firma culinaria de esta isla?

“Dime lo que comes y te diré lo que eres”, escribió Jean Anthelme Brillat-Savarin, abogado, político, sibarita y gourmet altamente citable. Estaba hablando de la cocina francesa en el siglo XIX, aunque es igual de cierto dos siglos después de nuestra comida latina.

Echemos un vistazo al arroz con pollo, un plato latino a la hora de cenar, sin importar dónde cenes en Puerto Rico o en los Estados Unidos. Y, aunque aparentemente simple en nombre y origen, el plato es todo lo contrario. Cuando toman un bocado de pollo con ajo y arroz blanco humeante (de grano mediano, solamente: para mantener las cosas apropiadamente puertorriqueñas), no solo los boricuas saben casa, reciben un plato lleno de historia servido caliente, con una historia paralela de migración ancestral. 

El cuento gastronómico de hoy analiza cómo el arroz con pollo llegó a la isla en primer lugar y se convirtió en un plato definitorio para el paladar puertorriqueño.  

Mapeo de Arroz con Pollo

Si bien los orígenes del arroz con pollo difieren si le preguntas a un boricua frente a un español, estos dos alimentos comparten una cosa en común: no son nativos de ninguna localidad de habla hispana. 

Aunque ahora cada uno define la cocina y la cultura latinx, el primer grano de arroz—oriza sativa—y la primera bandada de pollos provino de Asia, según los historiadores de la alimentación. A partir de ahí, el grano se dirigió a la India y luego a Sri Lanka, con importantes cosechas de arroz registradas desde el año 1000 a.C. 

La toma de la Península Ibérica por los moros influyó en las costumbres españolas, la cultura y el nombre de nuestro grano favorito. Arroz proviene de la palabra árabe para arroz, pronunciada: “al-ruzz”. En el año 711 dC, los moros cruzaron el Estrecho de Gibraltar hacia la Península Ibérica. con ellos vino al ruzz, posiblemente su importación más exitosa y significativa. El arroz pronto llegó a la región costera de Valencia, en el este de España. Floreció.

Aquí es cuando comienza el puente de Europa a Puerto Rico, en cuanto al arroz. En 1238, Valencia fue capturada por el rey español Jaime I de Aragón, quien amplió el alcance de los campos de arroz. Las marismas planas de Valencia se convirtieron rápidamente en una de las principales regiones productoras de cereales de Europa.

Así nació el plato insignia de España, la paella, y, unos 300 años después, tanto el arroz como el pollo navegaron hacia el oeste en su viaje hacia el nuevo mundo. Las gallinas domésticas, según el ADN y los hallazgos arqueológicos, fueron transportadas al Caribe y las Américas en una variedad de formas desde Europa. Lamentablemente, la primera ruta probable de ambos alimentos a Puerto Rico fue a bordo de un barco negrero en los años 1500 o 1600.

“Una comida mestiza y mulata”

Cruz Miguel Ortiz Cuadra, profesor de historia de la Universidad de Puerto Rico en Humacao, escribió en un artículo de 2014 publicado en Diálogo, periódico de la universidad: “Nuestra comida es una comida mestiza y mulata. Es una combinación de alimentos conocidos por los indios [taínos], alimentos que llegaron en la conquista española, resultado del comercio de esclavos y los deseos de supervivencia de los africanos que llegaron como esclavos”. 

La historia del arroz y Puerto Rico es compleja, toca el colonialismo y la esclavitud, en tiempos tanto de escasez como de prosperidad para el Estado Libre Asociado. En el camino, se convirtió en la piedra angular de la dieta boricua. Incluso ahora, una cena o almuerzo sin una porción de arroz es inaudito en muchos hogares latinos.

En cuanto a cómo el pollo se convirtió en el ave nacional no oficial de la isla, eso es para otra historia de comida de Familia Kitchen.

Entonces si tu mamá te enseñó a cocinar tu arroz con tu pollo, o creciste con tu abuela primero cocinando el pollo y entonces agregando el arroz al vapor (si es usted, envíenos un correo electrónico: ¿Por qué? ¿Sabe mejor? Sin juzgar: somos realmente curiosos), sírvete un plato de arroz con pollo y saborea la complejidad de las raíces culinarias de la isla.

¿Empezando a sentir hambre? Reúna a la familia y prepare al ganador de nuestra receta del concurso de arroz con pollo.

FOTO: NIFTYART